決勝トーナメント一回戦の準決勝は

　　ロクゴ〇中　対　トウヨ〇中

　 カミフラ〇中　対　シベツミナ〇中

の布陣になった。

ロクゴ〇中　対　トウヨ〇中の準決勝だが、一度予選敗退かと青ざめて背筋がピンとなったロクゴ〇中は鉄壁だった。

３ー０で圧勝。（準決勝からは５ゲームのフルゲームでなくなり、試合進行を早めるため、３セット先取５ゲームマッチルールになる。なので３セット先取した時点で終了。）

さて決勝だが。

シベツミナ〇中が決勝に上がってきた。

このチームは強い、練習試合でも勝ったり負けたりしてる。最近またまた強くなってきた。以前より全員のツッツキのスピードが早くなった。また、ダブルスのコンビネーションが格段に上がった。

勝敗は時の運のような気がした。

５分５分の予想だと思った。

しかしここまできたら何とか勝たしてあげたい。全道に行かせてやりたい。しかし、自分は関係ないので祈るしかない。

準決勝からは、回りの台を片付けてしまい、2階のギャラリーさん達は下のフロアーの降りてきてＯＫとなっている。自分は全て2階で声も出さずに静かに応援するつもりだったが、真近で観戦したい気持ちに勝てず、フロアに降りて行った。

先鋒はＫちゃん。相手はＮＯ３の強敵。０ー３で負ける。

次鋒はＡちゃん。相手はＮＯ４の実力。３ー１で勝つ。

対戦は１ー１のイーブン。

３番手はダブルス同士。ダブルスは相手のチームに負けたことが無い。

確実に１つの白星かと思いきや、なんとなんと、０ー３のストレートで負けてしまった。

「や　やべぇ！」皆、青くなる。

いつもはこの影のエースであるダブルスがコンスタントに勝ち星をプレゼントしてくれるため、他のシングルスが伸び伸びと練習でもしているみたいに緊張もせず勝たせてもらうというような図式だったのだが、その勝利の方程式が無くなった。

４番手は有希だった。エース同士の対戦になった。

この日の有希はめずらしく鉄壁だった。先週のモチベーションの低さから立ち直り、その反動もあってか、鉄壁過ぎて機械のように隙がなかった。

３ー１の快勝だった。

対戦は２ー２イーブン。

５番手はＳちゃんである。対戦相手は実力ＮＯ２．

Ｓちゃんは前回、やはり５番手で出て、２ー３で負けて優勝を逃し号泣している。めぐり合わせの神様はこの子を指名することが多い。幸か不幸か、Ｓちゃんの持って生まれた運なのか業なのか、勝敗の鍵はまたまたこのＳちゃんに委ねられた。

実力的にな向こうの方が上である。

だれもが負けを覚悟したと思う。

でも勝たせてやりたい。

こてんぱんに負けて恥じをかかせないであげて欲しい。

今日またこの子で負けると、なんてかわいそうだろう。前回も自分のせいで優勝の逃したと思ってくれたのだろう、皆に迷惑をかけてしまったと思ってくれたのだろう。しばらく泣きつづけていた。

最後の試合は向こう側とこちら側の応援合戦になった。

一喜一憂の歓声が１球１球に対し大きく反応した。

その１セット目、

６ー１１の大差でＳちゃんの負け。お互いのスマッシュ確率は悪かった、お互いのミスも多かった。そんな中でＳちゃんは焦って見えた。Ｓちゃんの不用意なスマッシュミスが目立った。

２セット目。

なんとＳちゃんが１セットを取り返した。１ー１のイーブン。

３セット目。

このセットも取られる。１ー２　後が無くなった。

絶対絶命のピンチになった。

しかし、

しかしだ。４セット目から相手が戦法を変えてきた。

２セット先取して守りに入ったのだろう。本日スマッシュの調子が悪そうなＳちゃんの様子を見てだろう、向こうはスマッシュを封印してきた。Ｓちゃんに墓穴を掘ってもらおうという作戦に転じてきた。ツッツキでつないで、Ｓちゃんのミスを誘う戦法に切り替えてきた。

そんな時だったと思う。4セット目が始まった頃、Ｓちゃんは笑みを浮かべた。自分にはそう見えた。後でその時の気持ちを話していたのを聞いたのだが、

「4セット目から、なんだか分からないけど、負ける気がしなくなった。守りに入った感じに見えた。」

そんな感想をもらしていた。

その通りだった。

Ｓちゃんは４セット目からおもしろい程スマッショが決まりだした。Ｓちゃんのスマッシュはドライブ系ではなく、フラット系で直線的で速い。コートに入ったらまずレシーブすることは出来ない。まるで平手打ちで相手を思いっきりビンタするように、「パン」という乾いた音をさせて相手に脳震盪のダメージを負わせるボクシングのカウンターパンチを彷彿とさせる。前哨戦のＳちゃんのスマッシュ確率の悪さは、後半戦に向けてのトレーニングテストだったのかもしれないし、肉を切らせて骨を断つ思いだったのではないだろうか。

４セット目は１１ー７でゲット。

５セット目。

やはり向こうは同じく守りに徹してきた。決して攻撃的なしかけをしてこなくなった。監督に守りに徹するよう指示されたのだろう、終始消極的な動きに見えた。一方こちらの監督は、Ｓちゃんに打ち合いを命じた。

「お前、打ち合い　好きだろ？　だったら、やってこい！。打ち合いをしてこい！」

選手を信じた監督の采配とそうでない采配が明暗を分けたのかもしれない。

その後、Ｓちゃんのスマッシュは小気味よく決まった。気が付くと１０ー６になった。Ｓちゃんはチャンピョンシップポイントをむかえた。絶対にミスは許されないという思いからなのか、慎重になりすぎた相手から放たれた最後のツッツキのショットは若干宙に浮いてＳちゃんのコートに入ったように見えた。Ｓちゃんに球出しをしたしまった感じのショットになった。勢いに乗ったＳちゃんはそんなチャンスボールを見逃すやわな選手ではない。目がキラリ光った（自分にはそう見えた）。そして思いっきりボールをビンタした（そう見えた）。ボールはクロスコーナーに滑るようにワンバウンドした。レシーブ動作の暇をチラとも相手に与えない程のスピードボールだった。

さよなら逆転スマッシュだった。

優勝の瞬間だった。

その時の回りの歓声の声は、今年一番、「ワァ」と、体育館に炸裂したように思う。

試合が終わり、こちらのベンチに戻るべく歩き出した直後、いつもき然とした表情のＳちゃんの顔がみるみる赤ん坊が大泣きするみたいにグシャグシャになり、よろけながら歩行困難となり皆に抱えられた。拍手と歓声はなかなかやまなかったように思う。

自分も駆け寄ってＳちゃんに握手し、「おめでとう」を言いたかった。でも、咄嗟に「ありがとう」に変わってしまった

監督の先生と握手した。「ありがとうございました。先生方のおかげです」と、言いたかった。でも声にならなかった。泣きそうになったので必死でがまんした。中年男の泣き顔ほど、この世で気持ち悪いものはない。泣くと有希に迷惑をかける。恥をかかせるかもしれない。なので必死で平然を装った。

Ｓちゃんは最後にヒーローになった。

おいしいとこを全部持ってったとも言える、（笑）。しかし、前回、優勝を逃した時の号泣してから１ヶ月、きっと辛かっただろうなぁって思う。でもそんなことを見事に乗り越えてくれたように思える。

　最後の大会である中連は地区優勝、そしてカミダイ優勝という最高の結果になった。

１年間に５大大会があり、その内４つが優勝で1つが準優勝という快挙を彼女達はなし遂げた。

「よくがんばったなぁ」と声をかけたい。でもまだ終わりではない、全道が待っている。

評価したいのは、

　全員が本格的に卓球を始めたのは中学に入ってからだということ。信じられない話なのだが、本当の話なのだが少年団あがりは１人もいない。上位チームで少年団あがりが１人もいないチームはおそらくロクゴ〇中だけだろう。

　何かの部活に入りたいけど、自分でも出来ることはなんだろうと考えて、むしろ消去法で選択した卓球であるということ。いつどこで彼女達はこのような強いチームに化けたのだろう、理由はいろいろ上げられるだろうが、本当の理由については、それが自分には永遠の謎なのである。この謎は謎のままにしておきたいと思っている。

評価したい事はまだ続く、

　個人戦での成績はエースも含めて、ほとんどの選手が上位選手ではないということ。なんと3、4回戦敗退選手がほとんどなのである。

　３年間１人の脱落者も居なかったということ。

　全員が公立高校志願者で、学校の勉強の他に塾や家庭教師や通信教育という何がしかの受験対策を平行してやっている生徒達であるということ。

　他の競技、例えばバレーやバスケットや野球などのハデなスポーツとは違って、卓球というのは地味なスポーツであり、彼女達はそれをちゃんと熟知していて、優勝回数を増やしていっても、決して天狗にならないスタンスをもち続けたということ。

他にもいろいろあるのだが、しかし、こんな箇条書きは親バカの範疇でしかないので、この辺でやめることにする。

　なんだかんだ言って。努力が報われたことは大人として非常にうれしい。努力して報われず悔しい思いをするチームの方が圧倒的に多い中で、最高の結果が得られたというのは素直に喜んでも神様はおそらく許してくれるだろう。だが、今回の優勝は自信になるのか、逆に驕りとなるのか、彼女達は諸刃の剣を抱えこんでしまったと言えなくもない。決勝で負けた相手チームの方が長い目で見て、「負けたからかえってよかったよね」という日がくることは、きっと遠い将来でなく確実に忍び寄ってくる世のならわしのような気がする。本日の歓声と拍手は、数ヶ月もすれば、彼女達の日常の雑事の中に埋没していくだろう、でも、自分はこう思うのである。中学校生活は彼女達にとって１日も無駄ではなかったのではないか。そんな生活を与えていただいたのではないだろうか。とにかく彼女達は忙しかった。悩んでいる暇も、自殺してるような暇も、いじめたりいじめられたりしてる暇も、反抗してる暇も、おしゃれしてる暇も、泣いている暇も、悲しんでいる暇も、親に口答えしてる暇もなかった、そんなことをじっくりやってられないくらい忙しかったのである。とにかく突っ走り続けたのである。なにがなんだが訳もわからず、なりふりかまわず走りつづけたように、そんな風に思える。

　話は変わるが、うちのおじいちゃん。

うちのおじいちゃんは今現在79歳の齢年で孫（有希）の試合観戦がこの数年、楽しみになっってしまった。なので朝、大会へ行く有希の弁当を作る時、おじいちゃんの弁当も一緒に2つ作るようになった。今回、地区予選、カミダイと観戦は１週間続いた。体育館の中は卓球の場合、ゲームに影響を与えるため空調を止める。なので気温は30度を超えての観戦だった。カミダイが終わった次の日、おじいちゃんは脱水症状になり布団から起き上がれなくなった。高齢なため心配なので、とは言っても救急車を呼ぶことは死んでもイヤな性分、なので病院に連れて行った。７９歳とはいえ、７０キロくらいあるおじいちゃんをおんぶしたため、今自分は体中の筋肉痛と戦いながら、八百屋風情ブログの書込みをしている最中である。幸い、点滴をし回復に向かってくれた、本日は自分で立ち上がって、ご飯を食べられるようになり、１週間もすれば笑い話しになるだろう。

おじいちゃんは命がけで試合観戦をしてしまう程、孫の成長と活躍を見るのがうれしくてしょうがなくなったようだ。

追伸、

どーでもいい報告ですが、団体戦の次の日、個人戦でした。

有希はベスト８でした。ギリチョンで全道行きを決めました。

有希は団体戦でみんなと一緒に全道に行けることが決定したため、個人戦も善戦したと言えるのだと思うのですが、本人は喜びが薄かったです。

全道は遠い町で開催されるので、親の自分は見にいけません。おじいちゃんに軍資金を渡して見に行ってもらう予定でした。おじいちゃんもはりきってました。が、しかし、今回のこともあり、旅先で他の人に迷惑をかてしまう可能性もほどほどあるため、そんな理由でうちの家族は応援に行くことを断念しようと思います。

ロクゴ〇中女子卓球部の皆さん、本当にご苦労様でした。

そして世話係りをしてくれた後輩の皆さんありがとうございました。

また、女子の練習に協力的な気持ちで対応してくれたロクゴ〇男子卓球部の皆さん、ありがとうございました。

そしてＲちゃん。

なかなか試合に出る機会がないのに、補欠としていつもベンチに入ってくれたＲちゃん。最後までやめないでいてくれて本当にありがとう。君のためにも勝てたことがなにより１番うれしいです。

そして、何かの機会があれば、なんとかＲちゃんを試合に出すチャンスをうかがうことに神経をすり減らしていたチームメートの皆さん、そんなところの君達がとてもステキだったし、そんなところの成長が回りに微笑ましさをもたらし、勝利の女神様の興味を引き付けて逃がさなかったのではないだろうか。

勝利の女神様は一体誰に興味を持つのだろう？勝利の女神様はどのチームにどんな理由で興味の矛を向けるのだろう。そんなテーマでもって、この２年半、君達のゲームを観戦してきたように思う。

親父のクセにそんな少女チックな切り口でいつも体育館の中の選手達ををながめていた。

それもこれも今日で終わりになる。

お父さんの大きな楽しみが１つなくなった。